天文学家说,在早期宇宙中发现一个“奇怪的”、前所未有的星系,可以“帮助我们理解宇宙的故事是如何开始的”。
GS-NDG-9422(9422)是在宇宙大爆炸后大约10亿年被发现的,它之所以引人注目,是因为它有一种奇怪的、从未见过的光特征——表明它的气体比它的恒星更亮。
研究人员说,这种“全新的现象”意义重大,因为它可能是宇宙中第一批恒星与熟悉的、成熟的星系之间星系演化过程中缺失的环节。
这一极端类型的星系是由詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)发现的,该望远镜是美国、欧洲和加拿大太空机构的联合项目,旨在回顾宇宙的起源。
这一发现在《皇家天文学会月报》上发表的一篇研究论文中公之于众。
牛津大学首席研究员亚历克斯·卡梅伦博士说:“我在观察星系光谱时的第一个想法是,‘这太奇怪了’,这正是韦伯望远镜的设计目的:早期宇宙中的全新现象,这将帮助我们理解宇宙故事是如何开始的。”

卡梅伦联系了他的同事、理论家哈利·卡茨博士,讨论这些奇怪的数据。通过共同努力,他们的团队发现,宇宙气体云的计算机模型被非常热的大质量恒星加热,在某种程度上,气体比恒星更亮,这几乎与韦伯的观测结果完美吻合。
牛津大学和芝加哥大学的Katz说:“看起来这些恒星一定比我们在当地宇宙中看到的更热,更大,这是有道理的,因为早期的宇宙是一个非常不同的环境。”
在当地的宇宙中,典型的高温大质量恒星的温度在7万到9万华氏度(4万到5万摄氏度)之间。根据该团队的说法,9422星系的恒星温度超过14万华氏度(8万摄氏度)。
研究人员怀疑,该星系正处于密集气体云内恒星形成激烈的短暂阶段,该气体云正在产生大量的大质量热恒星。气体云受到来自恒星的大量光子的撞击,因此它发出了极其明亮的光。
除了它的新颖性之外,星云气体比恒星更耀眼的现象令人着迷,因为它是在宇宙第一代恒星(天文学家将其归类为III星族)的环境中预测到的东西。

“我们知道这个星系没有第三星族恒星,因为韦伯的数据显示出太多的化学复杂性。然而,它的恒星与我们所熟悉的不同——这个星系中的外来恒星可以作为理解星系如何从原始恒星过渡到我们已经知道的星系类型的指南,”卡茨说。
在这一点上,星系9422是这个星系发展阶段的一个例子,所以还有很多问题需要回答。这些情况在这个时期的星系中是常见的,还是罕见的?关于星系演化的早期阶段,它们还能告诉我们什么呢?
卡梅隆、卡茨和他们的研究同事现在正在确定更多的星系,以更好地了解大爆炸后的第一个十亿年内宇宙中发生了什么。
“这是一个非常激动人心的时刻,能够使用韦伯望远镜探索曾经无法进入的宇宙,”卡梅伦说。“我们才刚刚开始新的发现和理解。”
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